Acuerdo por caída: ¿cuánto dinero recibe usted en realidad?

El número que anuncia su abogado no es el cheque que usted deposita. Antes de que llegue un solo dólar a sus manos, se descuentan primero los honorarios de contingencia, los gastos que el bufete adelantó para construir su caso, y cualquier reembolso que se le deba a aseguradoras de salud, a Medicare o a Medicaid. Lo que llega a su cuenta es el acuerdo bruto menos cada uno de esos descuentos, y entender cada capa con anticipación es la única forma de no llevarse una sorpresa al momento del cierre.

¿Cuál es la diferencia entre el acuerdo bruto y el cheque que recibo en realidad?

El monto total del acuerdo, o “acuerdo bruto”, es solo el punto de partida. No representa lo que usted recibirá en su cuenta bancaria. Primero se deduce el porcentaje acordado como honorario del abogado. Luego se restan los gastos que el bufete pagó durante su caso, como copias de historiales médicos o testimonios de expertos. Finalmente, se pagan los gravámenes médicos: reembolsos que se deben a Medicare, Medicaid, su seguro de salud o proveedores que aceptaron tratarlo bajo una carta de protección. La fórmula real es: Acuerdo bruto − honorarios legales − gastos adelantados − gravámenes médicos = recuperación neta (su cheque). Dos personas con acuerdos brutos idénticos pueden recibir montos muy distintos si sus deducciones no son las mismas. Pida siempre una declaración escrita del acuerdo que detalle cada partida antes de firmar la exoneración.

¿Cómo funcionan los honorarios de contingencia y cuándo le pagan al abogado?

En Florida, los abogados de lesiones personales cobran honorarios de contingencia. Esto significa que solo cobran si usted recibe dinero, y ese cobro es un porcentaje de lo recuperado. El porcentaje exacto debe estar por escrito en el contrato que firma al comenzar. Según la Regla 4-1.5 del Colegio de Abogados de Florida, ese porcentaje tiene límites máximos que varían según la etapa en que se resuelva el caso. Según los topes del Colegio de Abogados, en un caso típico el honorario generalmente no puede superar el 33 1/3 por ciento de una recuperación de hasta 1 millón de dólares si el caso se resuelve antes de que el demandado presente su contestación o solicite arbitraje, ni el 40 por ciento después de ese punto y hasta el juicio, pero el número exacto depende del contrato que usted firme. Importante: en muchos casos, el porcentaje se calcula sobre el total del acuerdo antes de descontar gastos y gravámenes. Por eso debe leer su propio contrato cuidadosamente.

¿Qué gastos del caso adelanta el bufete y cómo se reembolsan?

Construir un caso por resbalón y caída requiere gastos reales: costos de presentación ante el tribunal, copias de historiales médicos, honorarios de testigos expertos, transcripciones de deposiciones y, en algunos casos, reconstrucción del accidente. Muchos bufetes adelantan estos costos sin que usted pague nada por adelantado. Esos gastos se reembolsan del acuerdo al final, pero el orden importa. En algunos contratos, los costos se restan después de calcular el honorario del abogado; en otros, antes. Esa diferencia afecta cuánto queda para usted. Por eso debe preguntar claramente cómo se manejan los costos en su acuerdo de honorarios. También debe saber qué pasa si el caso no tiene recuperación: en muchos contratos, usted no paga esos gastos, pero debe confirmarlo por escrito.

¿Quién más tiene derecho sobre mi acuerdo y qué son los gravámenes médicos?

Si alguien más pagó parte de su tratamiento médico relacionado con la caída, probablemente tenga derecho a recuperar ese dinero del acuerdo. Su seguro privado de salud suele tener una cláusula de subrogación que le permite cobrar de vuelta. Medicare considera sus pagos como “condicionales” y exige reembolso; su abogado debe contactar al Centro de Beneficios y Recuperación de Medicare para obtener una carta de pago condicional antes del cierre. Medicaid también tiene derecho a un gravamen, aunque, por lo general, ese derecho se limita a la parte del acuerdo atribuible a gastos médicos, y Florida tiene sus propias reglas para calcularlo. Por último, si un médico lo trató bajo una carta de protección, ese proveedor espera ser pagado directamente del acuerdo. Ninguno de estos derechos es automático ni inamovible, pero sí deben revisarse y resolver antes de que usted reciba su cheque.

Por qué negociar facturas y gravámenes puede importar tanto como ganar el acuerdo

Un abogado hábil no solo consigue un buen acuerdo bruto, también trabaja para reducir lo que sale antes de que usted toque el dinero. Las facturas de hospitales a menudo se calculan con tarifas infladas (“chargemaster rates”) y con frecuencia son negociables. Medicare debe considerar sus costos legales al calcular su reembolso, lo que puede bajar su exigencia. Los planes de salud patrocinados por empleadores bajo ERISA son estrictos, pero incluso esos gravámenes a menudo se reducen. Comenzar esta negociación antes de cerrar el acuerdo, no después, le da al abogado más poder para lograr reducciones. Cada dólar que se ahorra en gravámenes va directamente a su bolsillo. Por eso, la verdadera habilidad se muestra tanto en la sala de juicios como en la mesa de negociación con acreedores médicos.

¿Qué preguntas debe hacerle usted al abogado antes de firmar el acuerdo de honorarios?

Antes de firmar cualquier contrato, haga estas preguntas:

1. ¿Cuál es su porcentaje de honorarios de contingencia y cambia si se presenta una demanda?
2. ¿Los gastos del caso se deducen antes o después de calcular su honorario?
3. ¿Tengo que pagar esos gastos si no hay recuperación?
4. ¿Ya identificó gravámenes de Medicare, Medicaid o mi seguro y los negociará?
5. ¿Recibiré una declaración escrita con todos los descuentos antes de firmar la exoneración?
6. ¿Cuánto tardaré en recibir mi cheque tras firmar?

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Preguntas frecuentes

¿Un acuerdo bruto más alto significa siempre un cheque mayor para mí?
No necesariamente. Un acuerdo bruto más alto puede venir con gravámenes médicos mucho mayores o gastos más altos. Lo que importa es la recuperación neta, no el número inicial anunciado.

¿Tengo que pagar impuestos sobre mi acuerdo por caída en Florida?
Generalmente, no. Los acuerdos por lesiones físicas personales están exentos del impuesto federal sobre la renta en la mayoría de los casos. Pero si su acuerdo incluye daños punitivos o intereses, podría haber implicaciones fiscales. Consulte a un contador si tiene dudas.

¿Qué es una carta de protección (letter of protection) y cómo afecta mi acuerdo?
Es un compromiso que su abogado le da a un proveedor médico, en el que el doctor acepta tratarlo ahora y cobrar después del acuerdo. Ese proveedor tendrá entonces un derecho a ser pagado antes de que usted reciba su parte del dinero.

Si yo tuve parte de la culpa en mi caída, ¿puedo recuperar algo de todas formas?
Sí. Bajo la regla de negligencia comparativa modificada de Florida [FS 768.81(6)], puede recuperar una compensación reducida según su porcentaje de culpa, siempre que su responsabilidad sea del 50 por ciento o menos. Solo pierde todo derecho si se determina que usted tuvo más del 50 por ciento de la culpa.

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¿Cuánto tiempo después de firmar la exoneración recibiré mi cheque en realidad?
La ley de Florida generalmente exige que la aseguradora emita el cheque dentro de 20 días tras recibir la exoneración firmada. Luego, su abogado lo deposita en una cuenta fiduciaria, espera que se acredite y resuelve todos los gravámenes. Este proceso suele tomar varias semanas adicionales.